На подготовку диссертации под названием «Бегство евреев в Швейцарию. Прием, судьба и выдворение еврейских беженцев» Рут потратила двадцать лет. В работе, которую она защитила в Женевском университете, представлена информация о тысячах еврейских семей, волею судьбы оказавшихся в годы Второй мировой войны в Швейцарии. А началось все с собственной семейной истории…
Включение Австрии в состав Германии в марте 1938 года вынудило Мари и Виктора Зильберман уехать из Вены. Многих членов их семьи депортировали, и они погибли в концентрационных лагерях. Родителям Рут удалось получить швейцарскую визу и уехать в Цюрих.
Виктор, уроженец Софии, дипломированный юрист, говорил на немецком, английском, русском и болгарском языках. Он и Мари пробыли некоторое время в лагере Гиренбад недалеко от коммуны Хинвиль (кантон Цюрих), где интернированных беженцев отправляли на принудительные работы.
Выйдя из лагеря, они всю войну прожили в городе на Лиммате, у «очаровательной пожилой дамы» Барбары Хублин, которая им очень помогла, отметила Рут в интервью газете Le Temps. В то время ее отец не имел права работать, однако делал по ночам письменные переводы, плотно закрыв окна, чтобы заглушить треск своей пишущей машинки.
В 1945 году родители исследовательницы получили право убежища, «что было непросто, если учесть, что из около 65 000 беженцев разных национальностей и вероисповеданий на территории Швейцарии смогли остаться 2000 человек». Зильберман обосновались в Женеве, а в 1946 году родилась Рут.
Она провела счастливое детство в квартале Паки, ходила в школу для девочек на улице Вольтер, хотя в то время уже шли разговоры о том, чтобы мальчики и девочки учились вместе. В университете изучала литературу, диплом получила в 1971 году.
Ее родители никогда не говорили с ней о холокосте и переселении, так как отец, возможно, чувствовал себя виноватым в том, что остался в живых. После смерти отца и матери в 1987 и 1988 годах она решила посвятить себя историческим исследованиям. В квартире родителей Рут обнаружила много документов.
Вначале она опубликовала «Путешествие во мраке» (франц. «Itinéraire dans les ténèbres») – биографию Вилли Берлера, родившегося в еврейской семье в Черновцах в 1918 году, а во время Второй мировой войны прошедшего через Освенцим и другие лагеря. Над этой книгой Рут работала в соавторстве с Вилли.
Позднее швейцарский Фонд научных исследований (FNS) выделил ей средства на исследования, связанные с отказом в приеме еврейских беженцев на франко-швейцарской границе в Женеве. Французский историк, известный охотник за нацистами Серж Кларсфельд, посоветовал Рут расширить свое исследование на всю франко-швейцарскую границу. Рут получила доступ к архивам в Женеве, включая протоколы допросов, посещала Федеральный архив в Берне, а также архивы, расположенные во Франции – в Анси, Безансоне, Бельфоре и Париже.
По подсчетам исследовательницы, с 1939 по 1945 год франко-швейцарскую границу пытались пересечь около 16 000 евреев, из которых во въезде было отказано примерно 3300. «Впрочем, это не означает, что всех, кого выдворили из Швейцарии, автоматически отправляли потом в концлагеря, - отметила Рут. – На границе с оккупированной зоной Франции примерно каждого второго из тех, кого не приняла Швейцария, депортировали. А вот на границе с так называемой свободной зоной ситуация была иная: уровень депортации составил 15% от всех непринятых в Швейцарию, то есть каждого шестого отправили в концлагеря».
Рут Фива-Зильберман отметила, что политика Швейцарии в сфере приема беженцев имела в то время определенные ограничения: въезд был разрешен только обладателям визы или лицам, находившимся под защитой Гаагских конвенций.
Впрочем, начиная с лета 1942 года, Швейцария под давлением общественного мнения и организаций, выступавших в поддержку беженцев, смягчила свою политику и за время войны приняла около 22 000 евреев.
В то же время, «ни один случай из 4000 отказов во въезде на всем протяжении швейцарских границ не имел оправдания, и либеральную позицию следовало бы применить ко всем беженцам».
Эти цифры противоречат выводам окончательного доклада комиссии Бержье, представленного в 2002 году. Согласно экспертам этой комиссии, созданной на пятилетний срок в 1996 году правительством Швейцарии с целью пролить свет на так называемые «еврейские фонды» - хранившиеся в швейцарских банках со времен войны состояния, чьи владельцы исчезли, - во время войны почти 24 500 евреев получили отказы на швейцарской границе. Впрочем, историк Серж Кларсфельд еще в 2013 году рассказал газете Sonntag, что «максимум 1500 евреев были высланы обратно во Францию». На границе в Тичино не пропустили 300 евреев, выяснил Кларсфельд во время совместной работы с Центром современной еврейской документации в Милане. К ним нужно добавить 1200 евреев, пытавшихся въехать в Швейцарию из Германии и Австрии.
